W języku potocznym „hierarchia kościelna” to ogół wyższych duchownych w danym Kościele, zwanych hierarchami, do których w Kościele Katolickim zwykle zalicza się papieża i prałatów, zwłaszcza prałatów wyższych: od kardynałów, poprzez arcybiskupów do biskupów.
W Kościele katolickim w hierarchii kościelnej na jej najważniejszych stopniach znajdują się: papież, biskupi, prezbiterzy, diakoni, bracia i siostry ze zgromadzeń zakonnych.
Papieżowi podlegają (według sprawowanych urzędów) kolejno:
- Arcybiskupi metropolici,
- Biskupi diecezjalni wraz z ich wikariuszami generalnymi i biskupimi,
- Dziekani,
- Proboszczowie i Wikariusze parafialni.
Księża diecezjalni są wyróżniani przez papieża godnościami protonotariusza apostolskiego, prałata honorowego Jego Świątobliwości i kapelana honorowego Jego Świątobliwości, a przez biskupa godnością kanonika katedralnego lub kolegiackiego, gremialnego lub honorowego oraz przywilejem noszenia rokiety i mantoletu.
Także zgromadzenia zakonne mają określoną strukturę organizacyjną, której wzór jest następujący:
najwyższy przełożony wraz z jego radą,
prowincjałowie wraz z ich radami,
przełożeni i pozostali członkowie domów zakonnych.
Zgodnie z Kodeksem Prawa Kanonicznego z 1983 r. precedencja w Kościele Katolickim przedstawia się następująco:
- Biskup Rzymu, czyli Papież
- Kardynałowie (tytuł jedynie honorowy – nie dający żadnej władzy jurysdykcyjnej)
- Patriarchowie i Metropolici
- Arcybiskupi
Biskupi:
- Biskupi diecezjalni (i zrównani z nimi: prałat terytorialny, opat terytorialny, wikariusz apostolski, prefekt apostolski i administrator apostolski (jeśli administratura jest erygowana na stałe))
- inni biskupi (koadiutorzy, pomocniczy)
Wikariusze:
- Wikariusze generalni i wikariusz sądowy
- Wikariusze biskupi
oraz:
- Przełożeni Wyżsi instytutów Życia Konsekrowanego i Stowarzyszeń Życia Apostolskiego na prawie papieskim (również laickich)
- Dziekani
- Proboszczowie
- Wikariusze parafialni
- Diakoni